Малый, или тундровый, лебедь - символ заповедника “Ненецкий”. Это редкий вид, находящийся под охраной Красной книги России и Ненецкого АО. На территории округа их обитает до 5000 особей, из них около 2700 птиц линяют и кормятся в заповедной тундре. 170 пар малых лебедей ежегодно гнездятся на территории заповедника “Ненецкий”.
Малый лебедь (лат. Cygnus columbianus bewickii) - самый маленький из всех видов лебедей, который встречается нашем регионе. Взрослые птицы имеют равномерно белое оперение и отличительные жёлтые пятна на чёрном клюве, эти пятна не доходят до середины клюва, часто образуя круглую форму. Такой рисунок индивидуален для каждой птицы, сродни отпечаткам пальцев у человека – такая вот «лебединая дактилоскопия».
Каждый малый лебедь, прилетевший в центр водно-болотных угодий Слимбриджа (Великобритания), распознаётся по индивидуальному рисунку на клюве и получает имя. Например: Ромео, Клеопатра, Григ и т.д. В Британии создали каталог с рисунками этих клювов, показывая их индивидуальность.
Эти статные красавцы отличаются короткими прямыми шеями, круглыми головами и чёрными лапами. У молодых птиц серое оперение и розовый клюв, который становится чёрным к кончику. Цвет оперения лебедей зависит от климата. Если птица живет в теплых краях, то ее перья будут темнее. Именно поэтому, лебедей с идеальным белоснежным оперением можно встретить в холодных странах. Но вне зависимости от вида, все лебеди рождаются с серым окрасом. Лебедь, между прочим, в списке рекордсменов по количеству перьев: 25 000. Но при сезонной линьке он теряет их, поэтому какое-то время лебедь не летает. Они не промокают, потому что их кожа выделяет специальное вещество, смазывающее перья. Благодаря тому, что перья сохраняют тепло, птицы могут летать на высоте - 8 200 метров (на такую высоту поднимаются самолеты). Скорость полета до 80 км/ч.
У малого лебедя мягкий голос с музыкальными нотами. Птицы звонко вокализируют в течение всего года, особенно когда сидят на воде или летят.
«Дорогой жизни» для лебедей во время миграции являются водно-болотные угодья. Более 90% лебедей проводят зиму в Нидерландах, Великобритании и Германии, но несколько сотен птиц зимуют в Дании и Бельгии. Совсем небольшое количество птиц летит во Францию и Ирландию.
Весной лебеди покидают свои “зимние квартиры” и летят обратно в тундру, снова останавливаясь на важных водно-болотных угодьях, таких как Чудское озеро, которое граничит с Эстонией и Россией, а также Ладожское и Онежское озёра в Ленинградской области. Весенняя миграция может занять до 10 недель, так как лебеди ждут улучшения погоды и схода снежного покрова. Двинской залив в Архангельской области является важной конечной остановкой – здесь лебеди питаются водной растительностью и набирают вес, прежде чем прибыть на места размножения в тундре, где они проводят лето.